Como tijolos, uma chave de fenda e um 'núcleo demoníaco' de material radioativo mataram 2 cientistas do Projeto Manhattan

As bombas atômicas foram lançadas.

Mas no laboratório de Los Alamos, no Novo México, os cientistas que trabalhavam no Projecto Manhattan, o programa ultra-secreto liderado por J. Robert Oppenheimer que criou as primeiras armas nucleares, ainda faziam experiências com elementos radioactivos.

Com o fim da guerra, dois incidentes sublinhariam os perigos da era atómica. Dois físicos morreriam de maneiras quase idênticas depois de brincarem com um pedaço de plutônio mais tarde apelidado de um apelido ameaçador: "núcleo demoníaco".

Os cientistas - Harry Daghlian e Louis Slotin - estavam entre os que faziam experiências com a massa esférica de plutônio de 14 libras, que por si só não iniciaria uma perigosa reação nuclear em cadeia.

Os físicos estavam tentando empurrar o núcleo o mais próximo possível da borda antes que ele se tornasse "crítico", uma versão mais fraca do mesmo tipo de reação que ocorreu nas bombas atômicas.

Em ambos os casos, bastou um simples deslize para que as coisas dessem terrivelmente errado.

Em 21 de agosto de 1945, menos de duas semanas após os bombardeios de Hiroshima e Nagasaki, o físico Harry Daghlian, de 24 anos, estava conduzindo um experimento de criticidade no núcleo demoníaco no local de testes de Los Alamos, Novo México, de acordo com a The Atomic Heritage Foundation. .

Daghlian – que se formou no MIT com apenas 17 anos – estava usando tijolos de carboneto de tungstênio para construir uma barreira ao redor do núcleo demoníaco de plutônio, de acordo com a AHF. Os tijolos refletiriam nêutrons disparados do plutônio radioativo de volta para o núcleo. Daghlian estava trabalhando para fazer um “refletor de nêutrons”, de acordo com a AHF, que levaria o núcleo para mais perto do ponto crítico e reduziria a massa necessária para iniciar uma reação em cadeia.

O físico havia construído quatro camadas de tijolos e estava prestes a colocar um tijolo no centro quando seu dispositivo de monitoramento avisou que colocar a peça acionaria o núcleo, segundo a The Atomic Heritage Foundation. Então, Daghlian começou a se afastar, mas acidentalmente deixou cair o tijolo diretamente em cima do núcleo, explicou a fundação em seu site.

O tijolo caindo no lugar causou um flash de luz, uma onda de calor e uma explosão de radiação extrema, de acordo com a United Energy Workers Healthcare. Daghlian conseguiu derrubar o tijolo da casa, mas seu destino já estava selado. Em segundos, o “núcleo demoníaco” do núcleo de plutônio o banhou com uma dose letal de radiação.

Ele morreu lentamente de envenenamento por radiação 25 dias depois, de acordo com a AHF.

Mas os cientistas continuaram as experiências no núcleo – e dentro de um ano, outro investigador estaria morto.

O físico canadense Louis Slotin, de 35 anos, era conhecido como uma espécie de cowboy no projeto de pesquisa que faria movimentos arriscados, de acordo com a História do Canadá. Em maio de 1946, Slotin estava conduzindo mais experimentos de criticidade, desta vez tentando chegar ainda mais perto do limite.

Em vez de colocar tijolos ao redor do núcleo, como Daghlian havia feito, Slotin cercou o plutônio por duas meias-esferas de metal revestidas de berílio, de acordo com a AHF. Ele estava tentando abaixar a esfera superior sobre a esfera inferior, deixando o mínimo de espaço possível entre as duas, para que o núcleo de plutônio no interior ficasse o mais próximo possível do crítico, explica a AHF em seu site.

Se as esferas se fechassem totalmente em torno do núcleo, iniciaria uma reação em cadeia que libertaria novamente níveis mortais de radiação. Slotin colocaria uma chave de fenda entre as duas esferas para criar espaço suficiente para evitar que elas se fechassem completamente em torno do núcleo de plutônio, de acordo com a BBC.

O processo ficou conhecido como “fazer cócegas na cauda do dragão adormecido”, de acordo com um relatório de segurança nacional do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins. Foi um experimento perigoso, que Slotin já havia conduzido muitas vezes antes, informou a BBC.

Mas colegas alertaram que poderia ser mortal. Enrico Fermi teria dito a Slotin e outros pesquisadores que eles estariam “mortos dentro de um ano” se continuassem os experimentos, de acordo com o relatório do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins.